В 1954 по инициативе Первого секретаря ЦК КПСС Никиты Хрущева в сельском хозяйстве начались эксперименты по резкому расширению районирования кукурузы, в том числе в зоне северного земледелия. Хрущев заинтересовался кукурузой после поездки в США, где кукуруза по площади посевов и урожайности намного опережала традиционные для СССР культуры. В духе обычной штурмовщины начались чисто административные новации в сельском хозяйстве. В конце 1950-х годов кампания набрала обороты. Планировалось за счет расширения посевов кукурузы (в основном как кормовой культуры) увеличить втрое темпы прироста крупного рогатого скота в 1959—1965. Для продвижения кукурузы на север и восток по стране разъехались уполномоченные. В начале 1960-х годов четверть пахотных земель была занята кукурузой, для которой распахивались и залежные пойменные земли, дававшие особо ценное сено. Но урожаи оказались крайне низкими. К середине 1960-х годов посевы кукурузы стали сокращаться.

Толчком послужила знаменитая поездка Генсека на поля Рокуэла Гарста, выращивавшего гибридную кукурузу, отличавшуюся большой урожайностью. На маисовом поле состоялся любопытный, в чем-то анекдотичный диалог. Рокуэл Гарст неосторожно заметил, что высоким урожаям благоприятствует климат Айовы.

– Я вам скажу: что вы умные люди – это да, верно, – ответил Хрущев. – Но что Господь Бог вам помог, в чем вы не виноваты, это тоже признайте.

– Он на нашей стороне! – обрадованно сказал Гарст.

– Не-е-ет! Вы что думаете, Бог только вам помогает, а нам не помогает?! Нам он больше помогает! Мы быстрее растем, чем вы – значит, Бог на нашей стороне!

– У нас есть поговорка: Бог помогает тому, кто сам себе помогает.

– Бог всегда поддерживает умных! – подводит итог Хрущев, поправляя соломенную шляпу...

"Кукуруза, кукуруза, да гибридная
"По всему ты по Союзу стала видная
Потеснись, ячмень усатый и овес нечесанный!
Кукуруза нам богатство принесет по осени
На Оке и на Кубани, да на Тереке реке
Кукуруза лучше станет, чем в Америке
Мы характером спокойны, да зато напористы.
Мы Америку догоним на советской скорости!
Нас пугали- мы не трусы, не пугаемся
Всех побить по кукурузе постараемся.
Мы не в модных нынче милях счет длины шагам ведем.
Семимильными ходили, семилетними идем
Раздавайся по Союзу песня, песня веселей
Стала нынче кукуруза королевою полей!"
("Гражданская оборона").

"Алтайская правда" целые полосы отдавала под репортажи и статьи о выращивании кукурузы в крае. Специалисты делились лучшими агротехническими приемами, своим опытом. Журналисты хлестко били нерадивых, отстающих, все, кто "не понимает важнейшего значения кукурузы в судьбе советского государства и становлении его мощи".

В стране и крае был создан многочисленный институт уполномоченных по кукурузе, а в их подчинении были инспектора по кукурузе. Они зорко следили, чтобы планы партии и правительства выполнялись неукоснительно, выявляли "саботажников и кукурузных очковтирателей"

"Царицу полей" кукурузу в принудительном порядке сажали абсолютно везде, вплоть до северных районов Архангельской области. За эти годы площади под кукурузу были увеличены более чем в 2 раза и достигли к 1962 г. 37 млн га, превысив общую площадь распаханных целинных и залежных земель. Жесткая регламентация сверху, беспрекословные указания, где и что сеять, привели к тому, что посевы пшеницы и ржи в традиционных земледельческих районах сократились, а общий сбор зерновых снизился. "Кукурузная эпопея" — самый яркий пример экономического фетишизма и волюнтаризма, но не единственный. В эти же годы повсеместно и усердно внедрялись "спасительные" для повышения продуктивности сельского хозяйства квадратно-гнездовой метод посадки растений, беспривязное содержание коров и раздельная уборка хлебов, а также проводилась ликвидация чистых паров.

Несмотря на ошибочность стратегии, кукурузная эпопея, как отмечают ученые, дали плюсы в тактике: негативный опыт - тоже опыт. Он позволил наработать агропрактики возделывания кукурузы, которые впоследствии очень пригодились алтайским аграриям.